社会组织是指由一定数量的社会成员按照一定的规范并围绕一定的目标聚合而成的社会群体。根据民政部2011年实施的《社会组织评估管理办法》，社会组织是指经各级人民政府民政部门登记注册的社会团体、基金会、民办非企业单位。在我国是指政党、政府之外的各类民间组织，主要包括：冠以协会、学会、研究会、商会、促进会、联合会等名称的，基于一定社会关系形成的会员制组织——社会团体；由民间出资成立的，直接提供各种社会服务的各种民办学校、医院、福利机构等非会员制组织——民办非企业单位；基于一定财产关系而形成的财团性组织——基金会；部分中介组织和社区活动团队。社会组织包含慈善组织，也包含协会、商会等非慈善组织。

《中华人民共和国慈善法》规定，慈善组织是指依法成立、符合慈善法规定，以面向社会开展慈善活动为宗旨的非营利性组织，慈善组织可以采取基金会、社会团体、社会服务机构等组织形式。慈善组织应当符合下列条件：(1）以开展慈善活动为宗旨；(2）不以营利为目的；(3）有自己的名称和住所；(4）有组织章程；(5）有必要的财产；(6）有符合条件的组织机构和负责人；(7）法律、行政法规规定的其他条件。

根据《志愿服务条例》，志愿服务组织是指依法成立，以开展志愿服务为宗旨的非营利性组织，志愿服务组织可以采取社会团体、社会服务机构、基金会等组织形式。从定义可以看出，慈善组织和志愿服务组织的共同之处有：(1）成立要符合相关法律规范；(2）不以营利为目的；（3）均可以采取社会团体、社会服务机构、基金会等组织形式。两者不同之处主要在于服务宗旨不同，慈善组织是以开展慈善活动为宗旨，而志愿服务组织以开展志愿服务活动为宗旨。